吉鴻昌生于1895年10月，1913年投筆從戎，歷任西北軍馮玉祥部連長、營長、團長、旅長和師長。1929年任國民軍第十軍軍長、寧夏省政府主席。1930年10月，接受蔣介石收編，任國民政府第二十二路軍總指揮。1931年，矢志抗日的吉鴻昌因拒絕執行蔣介石進攻中國工農紅軍的命令，被國民黨當局解職。1932年，日本侵略者進攻上海，一·二八事變爆發，吉鴻昌寓居天津，秘密與中共華北政治保衛局聯系。不久，他整理出版了《環球視察記》，借以抒發他憂國報國的熱情。同年，吉鴻昌在北平加入了中國共產黨，由一名愛國舊軍人轉變為共產主義者，從此踏上了新的革命征程。

1934年5月，吉鴻昌組織成立了“中國人民反法西斯大同盟”，被推選為主任委員。此后，吉鴻昌按照黨組織的指示，開始廣泛聯絡各地反蔣抗日力量，為組織抗日民族統一戰線進行了卓有成效的工作。吉鴻昌在津開展反蔣抗日活動，惹惱了以蔣介石為首的國民黨政府，遂密令軍統派人盡快將其暗殺。后通過法國租界巡捕以殺人嫌疑為由，將吉鴻昌逮捕。

面對敵人的酷刑審訊，吉鴻昌始終堅貞不屈，他慷慨激昂地說：“我抗日是打鬼子救中國，我做地下工作是為中國人民求解放。我早已把生死置之度外，你們休想用刑訊嚇唬住我！” 1934年11月24日上午，吉鴻昌在北平英勇就義，時年39歲。槍決前，吉鴻昌要求搬來椅子坐下，并且要求劊子手從正面開槍。臨刑前，他以大地為紙、枯枝作筆，寫下了氣壯山河的愛國主義詩句：“恨不抗日死，留作今日羞。國破尚如此，我何惜此頭？”